Nos finas do século XIX, vários geólogos recolheram evidências de que as linhas de costa, em certas zonas costeiras tinham-se modificado ao longo do tempo geológico. A hipótese colocada por um dos geólogos, Edward Suess foi que as alterações do nivel médio das águas do mar ocorriam no caso de haverem modificações no volume de água do oceano, o que se devia a alterações climáticas. Geólogos como Clarence Dutton sugeria que tais alterações se deviam a ajustamentos dos materiais continentais mantendo-se constante o volume de água da hidrosfera.
Às hipóteses que procuram interpretar as compensações que ocorrem em profundidade dos relevos superficiais em função da densidade denomina-se teoria da isostasia. Em determinada profundidade no manto superior a temperatura torna-se suficiente para que o material da crusta (continental e oceânica) se torne mais rigido e outra parte mais plástica, em que o material mas rigido "flutua" sobre o material mais plástico, o que se designa de nível de compensação isostático.
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